Dès l'annonce des premiers bombardements en Iraq, des manifestations éclataient simultanément au Caire, à Alexandrie, à Hélouan et à Kafr Al-Cheikh. Ils étaient 10 000 à défiler jeudi 20 mars dans la capitale et au moins 20 000 vendredi. Lundi, ce sont quelque 12 000 étudiants qui se sont rassemblés à l'Université d'Al-Azhar, scandant « Bagdad, ne te rends pas ! ».

Des accrochages avec les forces de l'ordre ont eu lieu vendredi. Après la prière, des milliers de manifestants se sont rassemblés devant la mosquée d'Al-Azhar et ont brûlé les drapeaux américains et britanniques. Le cortège, rallié par une foule de citoyens venus de tous bords, s'est ensuite dirigé vers la place Tahrir, au centre-ville, pour aller à l'ambassade américaine. Arrivés sur la place, les manifestants se sont heurtés aux barrages des forces de l'ordre qui voulaient les empêcher d'arriver à l'ambassade. Le cortège a alors tenté de changer d'itinéraire, mais il a été intercepté par des véhicules équipés de canons à eau. Des affrontements ont alors éclaté. Bilan : des dizaines de blessés parmi les manifestants et deux véhicules incendiés. « Il y avait une grande confusion. Les policiers ont agité les chiens policiers, ce qui a fait peur aux manifestants. Certains manifestants et des personnes venues des abords se sont rués vers le véhicule équipé de canons à eau et y ont mis le feu », témoigne Karem Mahmoud, membre du conseil du Syndicat des journalistes qui prenait part à la manifestation. La police a fait état de 27 blessés parmi les forces de l'ordre. Plusieurs dizaines de manifestants ont par ailleurs été arrêtés, de même que deux députés de l'opposition, Hamdine Sabbahi et Mohamad Farid Hassanein, qui ont pris part à la manifestation. « Des officiers en tenue civile ont fait irruption au siège du Syndicat des avocats, où s'étaient dirigés certains manifestants. Ils ont arrêté les deux députés ».

Samedi, le ministère de l'Intérieur annonçait dans un communiqué l'interdiction de toute manifestation sans autorisation préalable. « Le ministère de l'Intérieur fait preuve de compréhension à l'égard du rejet populaire de la guerre en Iraq. Par conséquent, il a été décidé de permettre les manifestations dans certains lieux et à des heures précises uniquement à condition d'obtenir une autorisation préalable », déclare le communiqué du ministère, affirmant que cette mesure vise à ne pas perturber la circulation et la vie quotidienne des citoyens.

Les manifestations sont en principe interdites en vertu de l'Etat d'urgence en vigueur depuis 1981, mais elles sont tolérées dans les enceintes des mosquées et des campus.

Les organismes des droits de l'homme dénoncent des violations graves. « Les forces de l'ordre ont utilisé la répression contre les manifestants. Ils se sont rués sur le cortège de manifestants et ont frappé les citoyens à l'aide de matraques. Même les journalistes et les députés n'ont pas été épargnés. Les forces de l'ordre ont par ailleurs fait irruption au Syndicat des avocats et arrêté les deux députés qui s'y trouvaient sans tenir compte de leur immunité parlementaire. 500 citoyens sont détenus actuellement par les services de sécurité, certains ont subi des tortures », déclare Ahmad Seif Al-Islam, directeur du centre Hicham Moubarak pour les droits de l'homme. Il affirme que la décision du ministère de l'Intérieur d'interdire les manifestations sans autorisation préalable est anticonstitutionnelle « Manifester est un droit garanti à tout citoyen. Le ministère de l'Intérieur nous demande une autorisation pour l'exercice de nos libertés », martèle-t-il. Et d'ajouter : « L'interdiction de manifester remonte à l'occupation britannique. Elle avait pour but de limiter l'influence du mouvement nationaliste à l'époque », déclare Seif Al-Islam. « Cela n'était jamais arrivé depuis le président Sadate que des députés soient arrêtés malgré l'immunité parlementaire ». Il explique que la position de l'Etat est précaire, car il est écartelé entre une opinion publique extrêmement hostile à la guerre et ses intérêts stratégiques avec les Etats-Unis.

Un responsable du ministère de l'Intérieur ayant requis l'anonymat réplique : « Toutes ces accusations sont sans fondement. Les forces de l'ordre ont reçu des instructions d'éviter la violence car la rue est en ébullition et les protestations risquent de tourner à l'émeute. Nous avons des ordres clairs de ne pas intervenir auprès dès manifestants sauf si des troubles commencent. Mais certains manifestants ont cherché à nous provoquer. D'abord, nous utilisons les chiens, puis les matraques puis les canons à eau puis les gaz lacrymogènes afin de disperser les manifestants ». Et d'ajouter : « Les manifestations qui ont été organisées par les étudiants de l'Université américaine se sont déroulées dans le calme. Il n'y a eu aucun accrochage avec les forces de l'ordre. Malheureusement, la majorité des citoyens n'ont pas la culture des manifestations ». Il a également souligné que la plupart des personnes détenues ont été relâchées peu de temps après.

Au fil des bombardements, les manifestations s'enchaînent et les groupes de policiers anti-émeutes sont déployés à toutes les entrées des campus universitaires et des syndicats actifs et surtout aux alentours de l'ambassade américaine, notamment la célèbre place Tahrir.